Selon certains experts, le terme d'“accoutumance” devraient uniquement être utilisé pour des comportements axés sur l’obtention et l’utilisation de moyens psychotropes (ex. alcool, nicotine, drogues,…). À leur avis, il serait donc préférable de parler d’utilisation compulsive d'Internet vu sa grande concordance avec d'autres comportements compulsifs, comme les achats compulsifs, par exemple. Mais dans la littérature, “l’accoutumance à Internet” est également décrite avec des termes comme dépendance à Internet, utilisation problématique d’Internet, utilisation excessive de l’ordinateur ou d’Internet, et autres.
Si actuellement ce phénomène n’est pas encore reconnu comme un problème médical ou psychiatrique grave, il fait cependant déjà l'objet de démarches thérapeutiques spécifiques. Il n’est néanmoins pas encore repris dans les classifications officielles internationales des affections médicales ou psychiatriques généralement utilisées par les hôpitaux belges.
Il convient donc d'adopter une attitude très prudente lorsque l'on parle “d'accoutumance à Internet ”. En effet, nombre de parents se font du souci quand à la quantité de temps que leurs enfants passent sur l’ordinateur. Mais c’est un fait qu’Internet joue un rôle important dans leur monde actuel et futur. Ils chattent avec des amis, entretiennent leur blog, cherchent des informations, téléchargent de la musique, jouent des jeux, etc... Ce médium a un rôle décisif dans la communication avec leurs pairs. C’est une des raisons qui expliquent pourquoi ils sont tellement pris par ces activités et éprouvent parfois des difficultés pour les limiter et les arrêter. Parler d’une accoutumance à l’Internet va cependant trop loin.
D’autre part, certaines dépendances exercées via Internet (par ex. les jeux en ligne) existent bel et bien. Mais ce problème ne concerne qu'une petite minorité des internautes. Certaines recherches internationales démontrent également que les jeunes peuvent être tellement pris par les diverses applications d’Internet, qu’ils manifestent effectivement des caractéristiques d’accoutumance : difficulté à quitter l’Internet et continuent pendant des heures à jouer, ou chatter sur MSN, ne pensent qu’à Internet quand ils ne sont pas en ligne ou sont irritables quand il leur est impossible d’aller sur l’ordinateur.
Où est la frontière entre plaisir et dépendance? Aussi longtemps que recherches sérieuses et données fiables manquent, la prudence est de rigueur et il s'agit d'éviter de verser dans le sensationnel. Quelques études hollandaises, réalisées par l’Instituut voor Onderzoek naar Leefwijzen & Verslaving (IVO) conduisent à des conclusions prudentes concernant les relations entre la communication en ligne, l’utilisation compulsive d’Internet et le bien-être psychosocial des jeunes. Il semble que le développement d’une utilisation compulsive de l’Internet chez des jeunes de 13 à 15 ans soit corrélé avec certaines formes de communication en ligne. La corrélation la plus forte est celle avec la messagerie instantanée, suivie par chatter dans un chatroom, et dans une moindre mesure au téléchargement de musique, films, etc. Ces activités, assez banales et courantes, seraient donc susceptibles d' augmenter le risque d’une utilisation compulsive d'internet, tandis que les conséquences de l’e-mail, du surfing et du gaming resteraient limitées. Se retrouver piègé dans une dépendance à Internet semble également avoir un effet négatif sur les prestations scolaires et le bien-être psychosocial général des jeunes. L’utilisation compulsive et problématique d’Internet peut alors être mis en relation avec des sentiments dépressifs, et leur aggravation à terme (dans les six mois qui suivent). Ceci dans un cercle vicieux entraînant une diminution de la qualité de vie, de la santé, et à une dégradation des prestations scolaires et sociales. Ces effets constatés sont relativement limités, mais ils jouent à long terme. C’est pour cette raison que les chercheurs estiment qu’ils doivent être pris au sérieux, et que plus de recherches seront nécessaires.
Une autre conclusion importante est que les parents peuvent aider à prévenir les dérives vers une dépendance ou une utilisation compulsive d’Internet. Plus d'informations à ce sujet dans la ‘fiche pédagogique utilisation compulsive d’Internet’.
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