Chat et messagerie instantanée

Un chat (en anglais, "to chat" signifie bavarder), ou encore tchatche, bavardage en ligne, est un espace qui permet une discussion par écrit, en temps réel, entre plusieurs internautes. On parle de chat pour les systèmes de communication au sein d'un même site web et de messagerie instantanée pour les systèmes de conversation fonctionnant via internet, indépendamment d'un site web. CHAT est aussi l'acronyme de "Conversational Hypertext Access Technology".

Un chat est différent d'un forum de discussion: les conversations sur un chat on lieu en temps réel et ne sont pas capitalisées (elle disparaissent au fur et à mesure), ce qui signifie qu'elles ne bénéficient qu'aux seules personnes présentes et assistant à la conversation (certains chats permettent toutefois d'enregistrer les conversations).

Chat et forum de discussion n'ont pas le même objectif: un chat favorise la communication en temps réel entre un petit groupe d'individus et se rapproche plus d'une conversation réelle en ce qu'elle peut avoir de spontané. Un forum de discussion permet à un grand nombre d'individus d'échanger leur point de vue sur un sujet et de consulter le "débat" à tout moment, sans être nécessairement tous présents simultanément.

Un chat a généralement la forme d'une fenêtre subdivisée en plusieurs zones:

• La discussion, contenant les dialogues successifs des différents chatteurs (utilisateurs du chat);
• La zone de saisie, dans laquelle le chatteur peut saisir un message à envoyer au(x) autre(s) chatteur(s);
• La liste des chatteurs connectés, permettant de voir l'ensemble des personnes présentes dans le canal de discussion. La plupart du temps, l'option est offerte de cliquer sur le nom d'un utilisateur pour démarrer une communication privée avec celui-ci, à part du reste du chat.